Sulcos dentários em primatas desafiam a evolução humana

Durante décadas, pequenos sulcos nos dentes de humanos antigos foram considerados indícios de uma utilização intencional de ferramentas: pessoas que limpavam os dentes com paus ou fibras, ou que aliviavam dores nas gengivas com «palitos» improvisados. Alguns investigadores chegaram mesmo a descrevê-lo como o hábito humano mais antigo.

Contudo, as nossas novas conclusões, publicadas na Revista Americana de Antropologia Biológica, põem em causa esta ideia há muito estabelecida sobre a evolução humana. Verificámos que estes sulcos também surgem naturalmente em primatas selvagens, havendo poucos indícios de que resultem do uso de palitos.

Mais surpreendente ainda, não encontrámos qualquer sinal de uma doença dentária moderna comum - entalhes profundos em V junto à linha da gengiva, designados lesões de abfracção - em mais de 500 primatas selvagens, de 27 espécies vivas e fósseis.

Em conjunto, estes resultados podem transformar a interpretação do registo fóssil e suscitam novas questões sobre as formas especificamente humanas como os nossos dentes são afectados na actualidade.

Porque é que os dentes são importantes na evolução humana

Os dentes constituem a parte mais resistente do esqueleto e, frequentemente, mantêm-se preservados muito depois de o resto do corpo se ter decomposto. Os antropólogos usam-nos para reconstituir as dietas, os modos de vida e a saúde das populações antigas.

Até marcas muito pequenas podem ser relevantes. Uma característica recorrente é um sulco fino que atravessa as raízes dentárias expostas, sobretudo entre os dentes. Desde o início do século XX, estas marcas têm sido classificadas como «sulcos de palito» e entendidas como sinais de uso de ferramentas ou de higiene dentária.

Foram identificadas ao longo da nossa história evolutiva recente, desde fósseis com 2 milhões de anos até aos neandertais. Porém, até agora, ninguém tinha verificado devidamente se outros primatas também apresentavam estas marcas.

Existe uma condição distinta, a abfracção, que tem um aspecto muito diferente: entalhes profundos em forma de cunha perto da linha gengival. É muito frequente na medicina dentária moderna e costuma ser associada ao ranger dos dentes, à escovagem vigorosa ou a bebidas ácidas. A sua ausência do registo fóssil intriga os investigadores há muito tempo. Será que os restantes primatas nunca sofrem realmente deste problema?

Como analisámos os sulcos dentários em primatas

Para testar estes pressupostos, analisámos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, extintas e actuais. A amostra incluiu gorilas, orangotangos, macacos, colobos, símios fósseis, entre outros.

Fundamentalmente, todos os espécimes provinham de populações selvagens, pelo que o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos processados.

Procurámos lesões cervicais não cariadas, termo que designa a perda de tecido no colo do dente sem origem em cáries. Com recurso a microscópios, digitalizações 3D e medições da perda de tecido, registámos até as lesões mais pequenas.

O que encontrámos nos dentes dos primatas

Cerca de 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Algumas eram quase idênticas aos clássicos «sulcos de palito» dos humanos fósseis, incluindo riscos finos paralelos e formas afuniladas.

Outras eram pouco profundas e lisas, especialmente nos dentes anteriores, provavelmente causadas por frutos ácidos que muitos primatas consomem em grandes quantidades.

Mas houve uma ausência particularmente marcante: não observámos qualquer lesão de abfracção. Apesar de termos estudado espécies com dietas extremamente duras e forças mastigatórias elevadas, nenhum primata apresentou os defeitos em forma de cunha tão comuns nas consultas de medicina dentária modernas.

O que significam estes resultados?

Em primeiro lugar, os sulcos semelhantes a marcas de «palito» não demonstram necessariamente o uso de ferramentas. A mastigação natural, os alimentos abrasivos ou até partículas de areia ingeridas podem criar padrões semelhantes. Em certos casos, comportamentos especializados, como retirar vegetação com os dentes, também podem contribuir. Por isso, devemos ter prudência antes de interpretar cada sulco fóssil como resultado de limpeza intencional entre os dentes.

Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfracção nos primatas indica fortemente que se trata de um problema especificamente humano, associado a hábitos modernos. É muito mais provável que seja provocado por escovagem vigorosa, bebidas ácidas e dietas processadas do que pelas forças naturais da mastigação.

Isto coloca a abfracção ao lado de outros problemas dentários, como os sisos inclusos e os dentes desalinhados, raros nos primatas selvagens mas frequentes nos humanos actuais. Em conjunto, estas conclusões estão a dar forma a uma área emergente conhecida como medicina dentária evolutiva, que recorre ao nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.

Porque é relevante actualmente

À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer insignificantes. Ainda assim, têm importância tanto para a antropologia como para a medicina dentária.

Para a ciência evolutiva, demonstram porque devemos examinar os nossos parentes mais próximos antes de assumirmos uma explicação cultural específica ou exclusiva. Para a saúde moderna, evidenciam até que ponto as nossas dietas e estilos de vida modificam os dentes, distinguindo-nos de outros primatas.

Ao comparar dentes humanos com os de outros primatas, podemos separar aquilo que é universal - o desgaste inevitável provocado pela mastigação - daquilo que é exclusivamente humano: o resultado das dietas, comportamentos e cuidados dentários modernos.

Quais são os próximos passos?

A investigação futura abrangerá amostras maiores de primatas, estudará as relações entre dieta e desgaste em populações selvagens e aplicará técnicas avançadas de imagiologia para observar como se formam as lesões. O objectivo é aperfeiçoar a interpretação do passado e, simultaneamente, encontrar novas formas de prevenir doenças dentárias hoje.

O que pode parecer um sulco de limpeza dentária num dente humano fóssil poderá ser simplesmente um subproduto da mastigação quotidiana. Do mesmo modo, pode reflectir outros comportamentos culturais ou alimentares que deixam marcas semelhantes.

Para distinguir estas possibilidades, são necessários conjuntos comparativos de dados muito mais amplos sobre lesões em primatas selvagens; só então poderemos começar a identificar padrões mais abrangentes e a aperfeiçoar as interpretações do registo fóssil.

Entretanto, a ausência de lesões de abfracção nos primatas sugere que alguns dos nossos problemas dentários mais comuns são especificamente humanos. É um lembrete de que, mesmo em algo tão quotidiano como uma dor de dentes, a nossa história evolutiva está escrita nos dentes, mas é moldada tanto pelos hábitos modernos como pela biologia ancestral.

Ian Towle, investigador associado em Antropologia Biológica, Universidade Monash, e Luca Fiorenza, professor sénior de Ciências Anatómicas, Universidade Monash

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.