Primeira sequência de ADN do Egito Antigo com 4 800 anos

Pela primeira vez, cientistas sequenciaram o ADN do genoma completo de uma pessoa que viveu no Egito antigo há até 4 800 anos, precisamente na época em que as primeiras pirâmides estavam a ser construídas.

O genoma antigo pertenceu a um homem de idade avançada, provavelmente integrado numa classe social de elite. A sua ascendência indica que teria cabelo castanho, olhos castanhos e pele escura.

Cerca de 80 por cento do genoma do homem está associado a linhagens do Norte de África, enquanto os restantes 20 por cento se relacionam com linhagens da Ásia Ocidental.

ADN do Egito Antigo revela ligações à Mesopotâmia

Os resultados apontam para um Egito inicial que reunia diversas culturas, recebendo migrantes e comerciantes de outras regiões de África e da Mesopotâmia - uma área antiga que hoje inclui partes do Iraque, da Turquia e do Irão.

Evidências arqueológicas anteriores já tinham sugerido contactos comerciais e culturais entre o Egito e outras zonas do Crescente Fértil. Essas relações manifestavam-se sobretudo na circulação de plantas e animais domesticados, sistemas de escrita e tecnologias como a roda de oleiro.

No entanto, o ADN humano não se preserva facilmente numa região quente e seca. Esta descoberta corresponde ao ADN mais antigo alguma vez recuperado no Egito antigo e, segundo os cientistas, os restos fornecem "evidência direta de ascendência genética" proveniente da Mesopotâmia.

"O Egito antigo é um lugar com uma história escrita e uma arqueologia extraordinárias, mas as dificuldades de preservação do ADN fizeram com que não existisse um registo genómico de ascendência no Egito inicial disponível para comparação", afirma o geneticista Pontus Skoglund, fundador do primeiro laboratório de ADN antigo de alto rendimento do Reino Unido, no Francis Crick Institute.

"Com base nesta investigação anterior, técnicas genéticas novas e poderosas permitiram-nos ultrapassar estas barreiras técnicas e excluir ADN contaminante, fornecendo a primeira evidência genética de possíveis movimentos de pessoas no Egito nesta época."

Sepultura de elite e indícios de trabalho físico

Os restos do homem foram recuperados numa necrópole da antiga cidade de Nuwayrat, a 265 quilómetros a sul do Cairo. Tinha sido sepultado num grande recipiente de cerâmica, no interior de um túmulo escavado na rocha, e morreu algures entre 2855 e 2570 a.C.

Em vida, teria aproximadamente 160 centímetros de altura. O desgaste acentuado dos dentes e uma artrite grave sugerem que teria entre 44 e 64 anos, uma idade avançada para o período.

A forma como foi enterrado aponta para um estatuto social elevado. Ainda assim, o corpo revela, de forma inesperada, sinais de trabalho físico regular.

"Os seus ossos isquiáticos apresentam um aumento de dimensão, os braços revelavam indícios de movimentos extensos de vaivém e existe artrite substancial apenas no pé direito. Embora sejam indícios circunstanciais, estas pistas apontam para a produção de cerâmica, incluindo o uso de uma roda de oleiro", sugere o bioarqueólogo Joel Irish, da Liverpool John Moores University.

"Ainda assim, o seu enterro de classe elevada não é o esperado para um oleiro, que normalmente não receberia esse tipo de tratamento. Talvez fosse excecionalmente habilidoso ou bem-sucedido, conseguindo assim elevar o seu estatuto social."

Dieta e percurso do homem do Nilo

Ao analisarem a composição de isótopos do segundo molar do homem antigo, os cientistas encontraram evidências de que cresceu no vale quente e seco do Nilo. A sua alimentação incluía proteína animal e plantas como trigo e cevada, algo típico dos primeiros egípcios.

"Este indivíduo teve um percurso extraordinário. Viveu e morreu durante um período crucial de mudança no Egito antigo, e o seu esqueleto foi escavado em 1902 e doado ao World Museum Liverpool, onde sobreviveu depois aos bombardeamentos da Blitz que destruíram a maioria dos restos humanos da coleção", afirma o arqueogeneticista Linus Girdland Flink, da University of Aberdeen.

"Conseguimos agora contar uma parte da história deste indivíduo."

A história de uma única pessoa não permite responder a tudo o que se gostaria de saber sobre o Egito antigo, mas os resultados constituem um ponto de partida intrigante.

Os investigadores esperam que a técnica possibilite no futuro uma "compreensão mais detalhada e matizada da civilização do Egito antigo e dos seus habitantes".

O estudo foi publicado na Nature.