A contagem de espécies falha na dispersão de sementes nas florestas tropicais

Na ciência das florestas tropicais, ter um maior número de espécies frugívoras à volta de uma árvore costuma ser encarado como uma boa notícia.

A lógica é simples: mais espécies a visitar uma árvore significam mais sementes transportadas para novos locais.

Os programas de conservação usam a diversidade de animais como um indicador fiável da saúde das florestas.

Um estudo realizado no Brasil testou directamente essa ideia e concluiu que ela falha em pontos decisivos.

A maior parte do trabalho era assegurada por apenas algumas espécies, algo que uma simples contagem de animais nunca permitia identificar.

O indicador errado

O estudo foi conduzido por Eduardo D. B. Rigacci, biólogo da Universidade de Campinas (UNICAMP), no Brasil.

Juntamente com os seus colegas, acompanhou durante duas épocas de frutificação os animais que se alimentavam em fragmentos da Mata Atlântica. Estas árvores não conseguem reproduzir-se sozinhas.

Dependem de animais que consomem os seus frutos e transportam as sementes para outros locais. Os ecólogos designam este processo por dispersão de sementes, do qual dependem até 90% das plantas lenhosas tropicais.

Durante décadas, os cientistas avaliaram estas relações através de um único valor: o número de frugívoros, isto é, espécies que comem frutos e coexistem numa floresta com determinada árvore.

Partia-se do princípio de que um número superior de espécies assegurava uma dispersão de sementes mais fiável. A equipa de Rigacci decidiu verificar essa hipótese.

Algumas espécies suportam quase todo o esforço

As duas árvores que estão no centro da investigação são a palmeira-juçara e a cecropia-prateada.

Ambas são espécies-chave que frutificam na estação seca, quando quase não existem outros recursos disponíveis. Funcionam como uma tábua de salvação para aves e macacos.

Com observação suficiente, surge um padrão claro: um pequeno grupo de espécies realiza a maior parte da dispersão de sementes.

As restantes têm uma contribuição comparativamente reduzida. Das mais de 20 espécies frugívoras registadas nas árvores, quase todas eram aves. Os animais de maior porte praticamente desapareceram destes fragmentos.

Grandes consumidores de frutos, como os tucanos, diminuíram devido à caça e à perda de habitat, e um estudo concluiu que as sementes da palmeira se tornaram mais pequenas à medida que os seus maiores dispersores desapareciam.

O que revelou a observação

Contar visitas mostra apenas metade do quadro. Ao longo de mais de 350 horas de observação, a equipa registou quais os animais que visitavam cada árvore e quantas sementes cada visitante levava consigo.

No entanto, nem todas as sementes dispersas chegam a um local onde possam desenvolver-se. Por isso, os investigadores testaram a germinação, e os resultados foram muito desiguais.

As sementes que tinham passado pelo sistema digestivo de uma ave germinavam com uma frequência muito maior do que as sementes deixadas a cair naturalmente.

No caso da palmeira-juçara, cerca de 70% das sementes que passaram pelo intestino germinaram, face a aproximadamente 18% das sementes intactas.

A cecropia-prateada apresentou uma versão menos acentuada do mesmo efeito: cerca de 40% contra 9%. Algumas aves elevaram a germinação para mais de 90%. Independentemente do que acontece durante a digestão, é evidente que a semente beneficia.

À medida que o clima aquece

Seguiu-se a modelação. Com base em projecções climáticas para as próximas décadas, os investigadores mapearam as zonas onde as duas árvores e os seus frugívoros ainda poderiam viver em 2070.

Ambas as árvores enfrentam a redução da sua distribuição. A cecropia-prateada poderá perder entre um quinto e um terço da sua área, e a palmeira um pouco menos, numa região onde se prevê um aumento de temperatura até 6 °F (3,3 °C).

Os animais frugívoros não terão melhor sorte. As suas áreas de distribuição poderão contrair-se entre um quarto e bem mais de um terço, sendo os macacos e outros especialistas do dossel os mais expostos.

A redução das áreas de distribuição pode impedir muitas espécies de atravessar terrenos agrícolas abertos à procura de habitat mais fresco. Onde há menos dispersores, existem florestas mais pequenas.

Números que induzem em erro

Foi neste ponto que a contagem de espécies falhou. Quando comparada com uma medida mais rica, que avalia a eficácia real do transporte e da germinação das sementes, a simples contagem divergiu em cerca de 60% da área de distribuição de cada árvore.

Em alguns casos, o número de espécies traçou um cenário excessivamente optimista. Os melhores transportadores eram muitas vezes os mais propensos a desaparecer, fazendo a situação parecer mais segura do que realmente era.

Noutros locais, subestimava a resiliência do sistema, por não detectar sobreviventes resistentes que conseguiam persistir. A discrepância foi mais acentuada na palmeira-juçara.

Lições da floresta

Nesse caso, a contagem de espécies explicava menos de 13% da variação na dispersão provocada pelo aquecimento.

A cecropia-prateada teve um desempenho melhor, e a contagem acompanhou de forma razoável a germinação, embora continuasse a não prever quantas sementes eram efectivamente transportadas.

Até agora, as previsões sobre o impacto do aquecimento nestas florestas baseavam-se apenas na contagem de espécies.

Ainda não se tinha integrado, à escala de paisagens inteiras, o que cada animal realmente faz. Foi isso que revelou esta lacuna.

Duas árvores, duas histórias

A razão pela qual as duas árvores tiveram comportamentos tão distintos está nos animais que as dispersam.

A cecropia-prateada produz sementes minúsculas que praticamente qualquer frugívoro consegue engolir, distribuindo a tarefa por muitas espécies. Se perder um ou dois dispersores resistentes, o sistema poderá colapsar.

A palmeira-juçara não dispõe dessa margem de segurança. Os seus frutos maiores só podem ser processados por determinadas aves, e o seu futuro depende de uma lista curta. Entre elas destaca-se o tordo-de-peito-pálido, uma ave canora comum.

Este tordo também suporta melhor o aquecimento do que a maioria das espécies, o que sugere que a palmeira poderá persistir em locais onde uma contagem bruta a daria como perdida. Se perder um ou dois agentes resistentes, o sistema poderá colapsar.

As implicações futuras

Contar espécies é uma forma pouco sólida de prever se uma floresta continuará a regenerar-se.

O mesmo número de frugívoros pode representar um sistema próspero num lugar e um sistema frágil noutro, consoante os animais que permanecem.

Para a conservação, isto altera a lista de prioridades. Proteger um número-alvo de espécies não basta se os animais responsáveis pela maior parte da dispersão de sementes desaparecerem sem serem detectados.

O estudo defende o acompanhamento das funções desempenhadas pelos animais, e não apenas da sua quantidade. O que está em causa vai muito além de duas árvores brasileiras.

Os animais que dispersam sementes estão a diminuir em todo o mundo, e uma revisão recente concluiu que, quando desaparecem os transportadores adequados, as florestas perdem a capacidade de estabelecer a geração seguinte.