Psilocibina dos cogumelos mágicos altera redes cerebrais durante semanas

Outrora estigmatizados pelas suas propriedades psicadélicas, os cogumelos mágicos têm vindo a despertar cada vez mais interesse precisamente pelo seu potencial de alterar a mente como terapia para uma ampla variedade de problemas de saúde mental.

Ainda assim, sabe-se surpreendentemente pouco sobre os diversos efeitos neurológicos da psilocibina, o composto psicoativo destes fungos. Esta lacuna dificulta a previsão da forma como a substância poderá, em última análise, beneficiar a população enquanto medicamento.

Um estudo dirigido pelo psiquiatra Joshua Siegel, da Escola de Medicina da Universidade de Washington, acompanhou as alterações cerebrais de sete adultos saudáveis antes, durante e depois de receberem uma dose elevada de psilocibina. A investigação detetou perturbações na conectividade que, em certas zonas do cérebro, se mantiveram durante semanas.

Os resultados ajudam a colmatar falhas no conhecimento sobre a forma como a influência bioquímica da psilocibina se traduz em alterações comportamentais de grande escala, capazes de ajudar ou prejudicar pessoas com diferentes necessidades psicológicas.

Psilocibina e as redes funcionais do cérebro

"Atualmente, sabemos muito sobre os efeitos psicológicos e os efeitos moleculares/celulares da psilocibina", afirma Siegel.

"Mas não sabemos muito sobre o que acontece ao nível que liga ambos - o nível das redes cerebrais funcionais."

Os cogumelos mágicos produzem os seus efeitos ao imitarem a afinidade da serotonina pelo recetor 5-HT2A. Os efeitos subjetivos são bem conhecidos e, habitualmente, incluem euforia, acompanhada de distorções na perceção de si próprio, do tempo, do espaço, do som e da cor.

Modelos animais confirmam que a ativação breve destes recetores em regiões onde existem em elevada densidade, como o lobo frontal medial, desencadeia efeitos duradouros. Fá-lo ao flexibilizar circuitos rigidamente estabelecidos e ao promover novas ligações.

É precisamente esta «plasticidade» do sistema nervoso que torna o cérebro adaptável, fazendo da psilocibina uma opção farmacêutica apelativa para tratar condições psicológicas particularmente resistentes à mudança.

Ressonâncias magnéticas após uma dose de psilocibina

No entanto, não é claro se estas mesmas conclusões podem ser aplicadas aos seres humanos. Por isso, Siegel e a sua equipa realizaram exames de ressonância magnética funcional a voluntários antes de estes receberem uma dose substancial de 25 miligramas de psilocibina. Foram efetuados novos exames imediatamente após a administração e, novamente, 21 dias mais tarde.

Para comparação, os participantes receberam também, em ocasiões distintas, uma dose de 40 miligramas do estimulante metilfenidato, seguindo-se uma série semelhante de exames.

As imagens revelaram inequivocamente uma perturbação significativa da conectividade funcional em todo o córtex cerebral após a dose de psilocibina. Em zonas mais profundas do cérebro, observaram-se igualmente alterações importantes num conjunto de regiões mais ativas quando estamos acordados, mas não ocupados com uma tarefa: a rede de modo predefinido (DMN).

Com base em estudos anteriores com ratos, os investigadores suspeitaram que a perturbação generalizada resultava de populações de células nervosas, normalmente responsáveis por coordenar a sua atividade, deixarem temporariamente de estar sincronizadas. Isto apagaria, por algum tempo, os padrões únicos que dão origem ao nosso sentido de identidade.

"Os cérebros das pessoas sob o efeito da psilocibina parecem mais semelhantes entre si do que aos seus próprios cérebros quando não estão sob o efeito da substância", afirma o neurologista e autor sénior Nico Dosenbach.

"A sua individualidade é temporariamente apagada. Isto confirma, ao nível neurocientífico, o que as pessoas relatam sobre perderem o sentido de si próprias durante uma viagem psicadélica."

Alterações persistentes no hipocampo anterior

Curiosamente, pedir aos voluntários que realizassem uma simples tarefa de correspondência audiovisual após a dose de psilocibina, enquanto eram examinados, pareceu «ancorar» a sua DMN, reduzindo a gravidade da perturbação.

Os exames feitos três semanas após o tratamento com psilocibina mostraram que o córtex tinha, em grande medida, regressado à sincronização anterior à dose. Contudo, uma região denominada hipocampo anterior, envolvida numa série de processos cognitivos ligados à perceção e à memória, continuava a apresentar uma alteração funcional persistente.

Integrar o que se sabe sobre a farmacologia da psilocibina com o conhecimento autorreferido e cultural sobre os seus efeitos, enquadrando-o na neurologia, poderá abrir caminho a tratamentos que aliviem a depressão ou reduzam o stress pós-traumático. Poderá também servir para alertar contra a sua utilização em situações nas quais a perturbação possa representar riscos significativos.

Talvez ainda falte algum tempo até irmos ao médico receber uma dose de cogumelos para ajudar a pôr a mente novamente a funcionar devidamente, mas estudos como este aproximam-nos da compreensão da fascinante relação entre o cérebro e este grupo mágico de fungos.

Esta investigação foi publicada na Nature.