Captura e armazenamento de carbono: a nova aposta climática

Um técnico, com um colete laranja-vivo, verifica o manómetro de uma coluna de aço que desce pelo subsolo até formações rochosas situadas a milhares de metros de profundidade. Em vez de extrair combustíveis fósseis da Terra, esta instalação procura devolver-lhe algo: dióxido de carbono, comprimido e arrefecido até se comportar mais como um líquido do que como um gás. Nos monitores da cabina de controlo, linhas coloridas acompanham a pressão, o caudal e o tempo. Não há fumo, chamas nem dramatismo. Apenas uma experiência invisível de reparação climática. A dúvida paira sobre o local como o pálido céu de inverno.

Da chaminé à rocha: a nova aposta climática

Nos arredores de Reiquiavique, turistas flutuam em piscinas geotérmicas azul-intenso e tiram fotografias através das nuvens de vapor. A poucos quilómetros, uma outra pluma, mais ténue e discreta, ergue-se de uma unidade que captura CO₂ diretamente da atmosfera. Neste local, contentores de aço do tamanho de contentores marítimos aspiram ar com grandes ventiladores, removem as moléculas de carbono e encaminham-nas para o leito de basalto da Islândia, onde o gás se transforma gradualmente em pedra. É como ver alguém tentar fazer a História recuar recorrendo a canalização e geologia.

Isto não é ficção científica. Estão a surgir projetos semelhantes junto de refinarias na costa do Golfo dos EUA, ao lado de siderurgias europeias e nas imediações de grandes fábricas de fertilizantes, onde as emissões são tão concentradas que quase parecem «fáceis» de capturar. No Texas, um polo planeado pretende recolher CO₂ de várias instalações petroquímicas e conduzi-lo para uma bacia subterrânea partilhada, com a dimensão de um pequeno país. Os valores parecem extraordinários: milhões de toneladas de carbono por ano, aprisionadas sob camadas rochosas imóveis há eras. No papel, trata-se de uma equação elegante. Na realidade, as variáveis são complexas.

No centro desta mudança está a captura e armazenamento de carbono (CCS), uma família de tecnologias concebidas para recolher CO₂ das chaminés ou diretamente do ar ambiente e, depois, transportá-lo por gasoduto ou navio até formações geológicas profundas. O carbono capturado pode ser injetado em campos de petróleo e gás esgotados, aquíferos salinos ou basalto poroso, onde deverá permanecer durante séculos ou mais. Os defensores sustentam que esta é a única forma realista de «reparar» parte dos danos já causados, sobretudo em setores difíceis de descarbonizar, como o cimento ou o aço. Os críticos veem algo mais sombrio: um penso tecnológico que permite às empresas de combustíveis fósseis adiar o momento de deixarem o carbono no subsolo desde o início. Ambas as perspetivas podem estar certas.

Como funciona realmente o armazenamento subterrâneo de carbono

À primeira vista, a captura de carbono parece enganadoramente simples: recolher o CO₂, transportá-lo e enterrá-lo. Na prática, cada fase constitui uma pequena saga de engenharia. Primeiro, o gás tem de ser separado de todos os restantes componentes dos gases de escape de uma central elétrica ou fábrica. Normalmente, isso exige solventes que «lavam» os gases de combustão, filtros especiais ou sorventes minerais que aderem às moléculas de CO₂. Depois de recolhido, o carbono tem de ser comprimido até atingir um estado denso, quase líquido. Só assim pode percorrer longos gasodutos sem fazer disparar os custos e o consumo energético do projeto.

Segue-se a coreografia subterrânea. Os engenheiros perfuram poços profundos em camadas rochosas que conservaram fluidos durante milhões de anos - água salgada, petróleo antigo ou gás. Avaliam a porosidade da rocha, a resistência da «rocha de cobertura» que a sela e o risco de fraturas ou de poços antigos funcionarem como vias de fuga. Após a injeção, o CO₂ desloca-se lentamente através de poros minúsculos, subindo ou descendo em função da densidade, temperatura e pressão. Com o tempo, pode dissolver-se na salmoura, ficar retido em bolsas rochosas ou até reagir com os minerais, formando cristais sólidos de carbonato. A escala temporal é geológica, não humana: anos, décadas, séculos.

Os geólogos costumam afirmar que a natureza já demonstrou que este processo resulta: reservatórios subterrâneos de gás mantiveram-se selados durante dezenas de milhões de anos. O desafio é que os seres humanos tentam agora reproduzi-lo à velocidade industrial, sob pressão política e prazos financeiros. Se um projeto armazenar carbono em segurança durante 20 anos, mas apresentar fugas mais tarde, nunca o saberemos em tempo real. É aí que entra a monitorização - levantamentos sísmicos, sensores de pressão e até medições por satélite. É como gerir um hospital para um doente que não se vê, numa sala onde nunca se pode entrar.

A linha ténue entre solução climática e pretexto

Uma abordagem muito prática consiste em começar pelos locais onde o carbono está mais concentrado. É por isso que muitos dos primeiros projetos de CCS se centram em fábricas de fertilizantes, processamento de gás natural ou fornos de cimento, nos quais os gases de combustão podem conter até 90 % de CO₂. Capturar estas emissões é mais barato e requer menos energia do que removê-las de uma central a carvão ou diretamente do ar rarefeito. É como limpar primeiro a poluição mais acessível, antes de tentar aspirar o céu inteiro.

Os engenheiros também falam frequentemente de agrupamentos e polos. Em vez de cada fábrica construir um sistema completo próprio, várias instalações podem ligar-se a gasodutos e locais de armazenamento comuns. Isto reduz custos, concentra conhecimentos técnicos e facilita a supervisão pelos reguladores. Também distribui o risco: se um emissor encerrar, os outros podem continuar a alimentar a rede. É um método muito industrial, deliberadamente quase monótono: poços normalizados, monitorização repetível e contratos claros sobre quem é proprietário do carbono depois de este estar no subsolo. Nas soluções climáticas, ser previsível é muitas vezes exatamente o que se pretende.

Para quem acompanha o tema à distância, é fácil idealizar o CCS como uma solução milagrosa ou descartá-lo como simples branqueamento ecológico. Os dois extremos ignoram a realidade no terreno. Os projetos sofrem atrasos. As comunidades locais preocupam-se com os gasodutos de CO₂. Os grupos ambientalistas questionam por que razão o dinheiro público é canalizado para capturar carbono, em vez de reduzir drasticamente o uso de combustíveis fósseis. Sejamos honestos: ninguém lê relatórios técnicos de 400 páginas antes de formar uma opinião. Por isso, a comunicação em torno destas instalações é importante. Quando as empresas prometem «neutralidade carbónica» assente sobretudo no armazenamento futuro, estão a apostar a confiança pública em rochas que ninguém consegue ver.

“A captura de carbono pode fazer parte das ferramentas climáticas, mas não pode ser a única ferramenta”, afirma um analista de políticas climáticas com quem falei. “Se se tornar um pretexto para continuar a queimar combustíveis fósseis como habitualmente, então perdemos o rumo.”

• O CCS funciona melhor quando acompanha reduções ambiciosas de emissões, e não quando as substitui.
• Os custos continuam elevados: muitos projetos dependem fortemente de subsídios ou benefícios fiscais.
• A monitorização e a responsabilidade a longo prazo continuam por resolver politicamente em muitos países.

Viver com um futuro assente em carbono enterrado

Estamos a entrar numa década em que o armazenamento subterrâneo de carbono pode moldar discretamente o mapa industrial. Algumas regiões já se apresentam como «refúgios de carbono», disponibilizando aquíferos salinos vazios e regulamentação flexível para atrair projetos. Cidades portuárias estão a preparar planos para terminais de CO₂, nos quais navios-cisterna descarregariam carbono capturado noutros países para depois o enviarem para a geologia local. Num mapa de satélite daqui a vinte anos, talvez nada disto seja visível. Mas, sob a superfície, bacias inteiras poderão estar a encher-se com o resíduo das nossas emissões passadas.

À escala humana, a história é mais confusa. Trabalhadores do petróleo e gás recebem formação para operar poços de injeção e locais de armazenamento. Grupos ambientalistas negoceiam condições rigorosas para gasodutos que atravessam terrenos agrícolas ou ecossistemas frágeis. As empresas prometem benefícios para as comunidades, emprego e segurança. Os residentes ponderam essas promessas face a receios que ninguém gosta de dizer em voz alta: o que acontece se um gasoduto rebentar ou se uma fuga passar despercebida? Todos já vivemos aquele momento em que uma solução parece inteligente numa apresentação, mas sentimos no íntimo o peso de todos os «e se?».

O CCS obriga a uma pergunta direta: estamos a tentar limpar o que fizemos ou apenas a arrumar as margens de um sistema que receamos mudar? Ao capturarem e transferirem carbono para o subsolo, as indústrias estão, na prática, a apostar que a engenharia e a geologia conseguem anular décadas de combustão. A verdade é menos cinematográfica. O CCS pode ajudar a reduzir emissões em determinados setores, ganhar tempo para a expansão das energias renováveis e da eletrificação e talvez até recuperar uma parcela dos danos históricos. Não consegue fazer a atmosfera esquecer. Não nos dispensa de reduzir drasticamente o uso de combustíveis fósseis. É uma ferramenta criada à sombra de um problema que demorámos demasiado tempo a enfrentar.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Como funciona o armazenamento geológico	Captura, compressão, transporte e injeção de CO₂ em formações profundas	Compreender concretamente o que significam os anúncios sobre «carbono armazenado no subsolo»
Vantagens e limites do CCS	Útil para a indústria pesada, mas caro, complexo e insuficiente por si só	Avaliar se estas tecnologias correspondem a uma solução real ou a uma simples promessa de marketing
Impacto nas nossas vidas e territórios	Novos polos industriais, debates locais, empregos e riscos percecionados	Situar-se no debate, quer viva perto de um projeto quer apenas acompanhe a atualidade climática

Perguntas frequentes

• A captura e armazenamento de carbono já funciona à escala? Alguns projetos já armazenam milhões de toneladas de CO₂ por ano, sobretudo em unidades de processamento de gás e fábricas de fertilizantes, mas os volumes globais continuam a ser mínimos face ao total das emissões.
• O CO₂ armazenado pode voltar a escapar para a superfície? Os locais corretamente selecionados e monitorizados são concebidos para manter o CO₂ selado durante períodos muito longos; ainda assim, poços antigos, falhas geológicas ou má gestão podem aumentar o risco de fugas.
• O CCS é apenas uma forma de as petrolíferas continuarem a perfurar? Pode ser usado dessa forma, especialmente quando está associado à recuperação avançada de petróleo, mas também pode ajudar a descarbonizar setores difíceis de eletrificar, como o cimento ou o aço.
• Em que difere a captura direta do ar do CCS convencional? A captura direta do ar retira CO₂ do ar ambiente, enquanto a maioria dos projetos de CCS o capta em emissões industriais concentradas; a DAC é mais flexível, mas atualmente muito mais intensiva em energia e dispendiosa.
• O CCS, por si só, resolverá as alterações climáticas? Não. Pode ser uma peça do puzzle, mas reduções profundas no uso de combustíveis fósseis, eficiência energética e alterações na utilização dos solos continuam a ser essenciais.