Investigadores na China abriram uma nova janela para um passado muito remoto ao atingirem ovos de dinossauro com um laser e conseguirem datá-los diretamente pela primeira vez.
Um microlaser vaporizou pequenas porções de casca, libertando uma nuvem de átomos radioativos de urânio. Como o urânio se transforma em chumbo a um ritmo conhecido e constante, a equipa pôde determinar a idade dos ovos através da medição da proporção entre urânio e chumbo na amostra.
Datação U-Pb revela a idade dos ovos de dinossauro
Esta técnica comum, conhecida como datação U-Pb, funciona como a leitura de um relógio atómico oculto no fóssil. Permitiu aos investigadores estabelecer uma idade mais precisa, correspondente ao Cretácico Superior, há cerca de 85 milhões de anos.
Até agora, os cientistas concentravam-se em datar os materiais que envolvem os ovos de dinossauro fossilizados, recorrendo a rochas vulcânicas, cinzas ou minerais como os célebres cristais de zircão, praticamente imortais. Contudo, estes métodos indiretos de datação trazem incertezas.
Por um lado, esses materiais podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos terem sido postos. Por outro, os materiais circundantes têm de conter elementos radioativos em quantidade suficiente para permitir uma datação fiável, razão pela qual as rochas vulcânicas são tão valiosas.
A possibilidade de datar os ovos de forma direta e rigorosa - apesar de os sedimentos à sua volta não serem particularmente radioativos - proporciona uma perspetiva única sobre o passado.
Qinglongshan e o Cretácico Superior
O Cretácico Superior decorreu entre há aproximadamente 100 milhões e 66 milhões de anos, terminando naquele dia decisivo em que um asteroide pôs fim ao domínio reptiliano dos dinossauros.
Estudar esta cronologia é essencial. Apesar da designação incorreta popularizada pelos meios de entretenimento, o Período Cretácico é o verdadeiro Parque Jurássico. Foi uma época de enorme diversidade e abundância de dinossauros e, embora esteja muito bem estudada através dos registos marinhos, os registos terrestres continuam fragmentados.
Do ponto de vista geográfico, o conjunto de 28 ovos provém de Qinglongshan, no centro da China, um local tão rico em ovos que foi transformado num gigantesco museu de ovos de dinossauro. A área contém mais de 3.000 ovos de dinossauro parcialmente expostos e, em geral, intactos. São também notavelmente abundantes e diversificados, surgindo em diferentes tipos de rocha e apresentando estruturas de casca e estilos de nidificação variados.
A maioria dos ovos de Qinglongshan terá sido posta por uma espécie ainda misteriosa, conhecida como Placoolithus tumiaolingensis, embora não se saiba qual a espécie que pôs os ovos datados neste estudo.
O que os ovos podem revelar sobre o clima pré-histórico
A extraordinária abundância de ovos na China oferece aos cientistas um registo terrestre crucial do Cretácico tardio, uma fase igualmente marcada por alterações climáticas dinâmicas. Nesse período verificou-se maior atividade vulcânica, redução do oxigénio nos oceanos e um arrefecimento global significativo.
Este arrefecimento parece ter diminuído a diversidade dos dinossauros e poderá ter influenciado a quantidade de ovos postos por algumas espécies em Qinglongshan e noutros locais. Os próprios ovos podem ter mudado: os encontrados em Qinglongshan são bastante porosos. Terá sido essa uma adaptação ao arrefecimento do Cretácico?
Estratégias de datação mais precisas podem trazer à luz estas histórias, ocultas durante dezenas de milhões de anos, revelando paleoambientes, migrações de dinossauros e flutuações climáticas pré-históricas.
"A nossa conquista tem implicações significativas para a investigação sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como sobre as alterações ambientais na Terra durante o Cretácico tardio", explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados do Instituto de Geociências de Hubei.
"Descobertas deste género podem transformar fósseis em narrativas cativantes sobre a história da Terra."
E, de facto, haverá algo mais cativante do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história, bem como os mundos há muito desaparecidos que existiam quando a própria Terra parecia um planeta alienígena?
Esta investigação foi publicada na revista Frontiers in Earth Science.
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