A sexta extinção em massa está a cortar ramos inteiros da árvore da vida

Tal como o cometa que atingiu os dinossauros - a um ritmo mais lento, mas com consequências igualmente fatais - a actividade humana está a amputar ramos inteiros da árvore da vida, confirma um novo estudo.

"Está a alterar a trajectória da evolução à escala mundial e a destruir as condições que tornam possível a vida humana", alertam ecologistas no novo artigo.

"É uma ameaça irreversível à continuidade da civilização e à habitabilidade dos ambientes futuros para o Homo sapiens."

Nos últimos meses, a sexta extinção em massa tornou-se devastadoramente evidente.

Sinais da sexta extinção em massa

Assistimos a mortes em massa de aves marinhas, a costas cobertas por grandes quantidades de peixes mortos e a leões-marinhos intoxicados por proliferações de algas provocadas pelo calor. No ano passado, populações inteiras de pinguins não conseguiram reproduzir-se e, há já vários anos, investigadores estudam uma redução alarmante da vida dos insectos.

Perante este cenário, o ecologista Gerardo Ceballos, da Universidade Nacional Autónoma do México e da Universidade de Stanford, e o biólogo de conservação Paul Ehrlich analisaram as extinções de espécies desde 1500 da era comum e compararam-nas com as ocorridas nos últimos 500 milhões de anos. A conclusão foi que os seres humanos levaram 73 géneros de animais vertebrados à extinção nos últimos 500 anos.

O género é a categoria taxonómica imediatamente acima da espécie: reúne os organismos mais próximos entre si, de forma semelhante a irmãos numa árvore genealógica.

Esta velocidade é 35 vezes superior à das extinções anteriores ao nível do género. Sem a influência humana, seriam necessários 18.000 anos para desaparecer o mesmo número de géneros. Outros estudos também identificaram taxas de extinção comparavelmente elevadas entre plantas, fungos e invertebrados.

"[A sexta extinção em massa] está a provocar uma mutilação rápida da árvore da vida, na qual se perdem ramos inteiros (conjuntos de espécies, géneros, famílias, entre outros) e as funções que desempenham", explicam os investigadores.

A perda de géneros e as suas consequências

A biosfera em que vivemos é profundamente interligada; por isso, o desaparecimento de grupos de espécies com funções específicas na sua rede de vida pode desencadear graves efeitos em cascata.

"Nós e todas as outras espécies evoluímos em conjunto, prosperando numa árvore da vida estável", afirmam Ceballos e Ehrlich, pelo que a perda de funções ecológicas inteiras desempenhadas por grupos de espécies também nos afecta directamente.

Por exemplo, o desaparecimento de rãs que devoram mosquitos ocorreu em simultâneo com o aumento das infecções por malária na América Central.

Além disso, Ceballos e Ehrlich calculam que esta perda de géneros irá acelerar. Se a trajectória actual se mantiver e todos os géneros actualmente ameaçados desaparecerem até 2100, uma perda equivalente à registada em 300 anos desde 1800 teria exigido 106.000 anos com os níveis normais de extinção de fundo.

As espécies mais vulneráveis são, em regra, as mais singulares do planeta, embora passem despercebidas. Com elas, perderemos milhões de anos de história evolutiva, impossíveis de recuperar, e funções cruciais que ajudavam a manter os ciclos biológicos circundantes a funcionar como uma máquina bem oleada.

"[Foram] necessários milhões de anos para a evolução gerar substitutos funcionais para os organismos extintos", observam Ceballos e Ehrlich.

Alterações climáticas e pressão humana sobre a biodiversidade

Só as alterações climáticas já estão a causar uma enorme desestabilização nestes sistemas, desorganizando momentos cruciais de serviços dos ecossistemas, como a polinização, reduzindo os tipos de espécies e facilitando a invasão por novas espécies.

Um outro estudo recente registou precisamente estes processos num curso de água de zona árida do Arizona entre 1985 e 2019.

"O nosso estudo apresenta evidências de modificações induzidas pelas alterações climáticas nos mecanismos que sustentam a estabilidade das comunidades a longo prazo, resultando num efeito global de desestabilização", escrevem a ecologista Junna Wang, da Universidade da Califórnia, e a sua equipa.

Contudo, a sexta extinção em massa é muito maior do que a enorme catástrofe combinada das alterações climáticas, por si só.

Dos plásticos aos pesticidas, passando pela destruição de habitats e pela caça furtiva, não estamos a dar descanso à vida que nos rodeia.

"São indispensáveis esforços políticos, económicos e sociais imediatos, numa escala sem precedentes, se quisermos evitar estas extinções e os seus impactos na sociedade", dizem Ceballos e Ehrlich.

Ao contrário do cometa que eliminou os dinossauros não aviários, temos consciência das nossas acções e capacidade para mudar de rumo.

"O que acontecer nos próximos dois decénios definirá muito provavelmente o futuro da biodiversidade e do H. sapiens", conclui a equipa.

Esta investigação foi publicada na PNAS.