Porque os EUA devem incluir o rastreio da toxoplasmose na gravidez

Imagine o choque de o seu bebé nascer com inchaço cerebral, cegueira e convulsões incapacitantes. Imagine depois descobrir que estas consequências devastadoras poderiam ter sido evitadas com um simples teste para o parasita comum Toxoplasma gondii.

É possível contrair Toxoplasma em qualquer local onde um gato infetado tenha defecado, incluindo a caixa de areia do gato, uma caixa de areia infantil, o jardim ou o quintal. A infeção também pode ocorrer através do consumo de água contaminada, carne mal passada ou marisco.

Na maioria das pessoas, a doença é ligeira e a infeção pode ser controlada.

Contudo, quando é contraída pela primeira vez durante a gravidez, a Toxoplasma pode atravessar a placenta e provocar aborto espontâneo ou anomalias congénitas graves. Esta transmissão da mãe para o filho durante a gestação denomina-se toxoplasmose congénita.

Todos os anos, podem nascer nos EUA até 4,400 bebés com toxoplasmose congénita.

Enquanto professor de microbiologia na Faculdade de Medicina da Universidade de Indiana, estudo no meu laboratório a biologia da Toxoplasma. As análises ao sangue permitem acompanhar a quantidade de anticorpos contra a Toxoplasma na pessoa progenitora.

Um aumento desses anticorpos indica que está a ocorrer uma infeção aguda, colocando o feto em risco de toxoplasmose congénita. Porém, a administração atempada de fármacos antiparasitários a grávidas que desenvolvem toxoplasmose pode ajudar a proteger o feto das consequências mais graves da toxoplasmose congénita.

Vários países, entre os quais França e Áustria, testam e tratam a toxoplasmose na gravidez há décadas. O Brasil lançou recentemente um programa semelhante.

Ainda assim, os testes à Toxoplasma não fazem parte do rastreio pré-natal nos EUA.

Porque deve ser feito o rastreio da toxoplasmose durante a gravidez?

A Toxoplasma é uma infeção disseminada e discreta. Mais de 40 milhões de adultos norte-americanos estão infetados com o parasita, o que demonstra como é fácil contraí-lo. Além disso, como a infeção habitualmente não provoca sintomas evidentes, muitas mães de bebés infetados não conseguem recordar-se de quando ou de que forma foram infetadas.

Estudos realizados em vários países demonstraram as vantagens de detetar e tratar a toxoplasmose durante a gravidez.

O primeiro ensaio clínico aleatorizado que avaliou a eficácia e a segurança de um tratamento para reduzir a transmissão pré-natal da toxoplasmose, o Toxogest, divulgou os seus resultados em 2018. Embora o ensaio tenha sido interrompido por falta de financiamento, os resultados indicaram que o tratamento não só reduzia a transmissão da infeção como também diminuía a gravidade da doença nos casos de infeção apesar do tratamento.

Uma meta-análise de 33 estudos publicados entre 2017 e 2021 concluiu igualmente que as grávidas tratadas com o antibiótico espiramicina apresentavam taxas significativamente mais baixas de transmissão do parasita ao feto do que as mães não tratadas.

Para o Dr. Jose Montoya, investigador e clínico especializado em toxoplasmose no Remington Laboratory da Sutter Health, a utilidade do rastreio é inequívoca. "Nos países que realizam rastreio pré-natal da toxoplasmose, a gravidade da toxoplasmose congénita é muito inferior à que se observa habitualmente nos EUA", afirmou.

A toxoplasmose congénita pode ser mais frequente do que se pensa

Alguns defendem que a toxoplasmose congénita é demasiado rara para justificar testes pré-natais. No entanto, os EUA já rastreiam doenças ainda mais raras do que a toxoplasmose, como a fenilcetonúria.

A incidência da toxoplasmose congénita poderá também estar subestimada. Atualmente, não existem dados nacionais de vigilância da toxoplasmose, pois esta não é uma doença de declaração obrigatória a nível nacional nos EUA. Como a maioria dos estados não monitoriza nem comunica esta infeção durante a gravidez, os investigadores desconhecem quantos abortos espontâneos são causados pela Toxoplasma ou quantas crianças sofrem com a infeção.

Um relatório dos Centers for Disease Control and Prevention, de 2021, salientou as falhas na vigilância da toxoplasmose nos EUA, afirmando que testes de rotina e normalizados durante a gravidez forneceriam dados essenciais para avaliar a dimensão desta ameaça para os bebés. Além disso, ajudariam os investigadores a compreender as causas da elevada taxa de nados-mortos nos EUA, que afeta de forma desproporcionada as mulheres negras.

Alguns investigadores alertaram que a prevalência da Toxoplasma poderá aumentar devido à popularidade de alimentos biológicos produzidos com animais criados ao ar livre e às alterações climáticas.

Os animais criados ao ar livre estão mais expostos a oocistos infeciosos de Toxoplasma nas pastagens exteriores e nas fontes de água, onde é mais provável haver contaminação por fezes de gatos. Temperaturas mais elevadas e tempestades mais intensas associadas às alterações climáticas favorecem a persistência e a disseminação dos oocistos no ambiente - por exemplo, através do aumento da erosão do solo que polui os cursos de água.

Além disso, há relatos de estirpes invulgarmente virulentas de Toxoplasma provenientes da América do Sul que podem agravar a gravidade das infeções de toxoplasmose congénita nos EUA.

Os custos da toxoplasmose durante a gravidez

"Esta doença não só implica um enorme custo físico e emocional, como também um custo económico significativo", afirmou a Dra. Rima McLeod, diretora do Centro de Toxoplasmose da Universidade de Chicago.

Um estudo realizado por McLeod em 2011 estimou que a adoção, nos EUA, do modelo francês de rastreio e tratamento pré-natal poderia poupar aos contribuintes US$620 por criança, ou $2.5 billion por ano.

Os investigadores desenvolveram também novas tecnologias que reduzem as preocupações relacionadas com os custos dos testes.

A equipa de McLeod criou um teste económico por picada no dedo que deteta a Toxoplasma em 30 minutos. Outros investigadores desenvolveram igualmente um teste baseado em saliva.

Como evitar a toxoplasmose

A Toxoplasma provoca incapacidades neurológicas e visuais graves e permanentes em centenas de bebés que nascem todos os anos nos EUA. A toxoplasmose congénita pode ser amplamente atenuada através de protocolos de rastreio e tratamento pré-natais seguros e fáceis de realizar.

"Quem realizou o ensaio clínico Toxogest não incluiu um controlo com placebo porque foi considerado antiético não monitorizar e tratar a toxoplasmose congénita", afirmou Montoya.

"Mas, atualmente, as grávidas nos EUA estão a ser colocadas num grupo de placebo desse tipo - privadas de procedimentos simples e de baixo custo que poderiam salvar os seus filhos de malformações congénitas."

Sem testes pré-natais sistemáticos para a toxoplasmose congénita, o melhor que as grávidas podem fazer é manter-se atentas aos fatores de risco. Durante a gravidez, deve evitar-se limpar a caixa de areia do gato e outras zonas onde os gatos possam ter defecado. A fruta e os legumes devem ser lavados antes do consumo. Os produtos de carne devem ser cozinhados à temperatura adequada.

Bill Sullivan, Professor de Farmacologia e Toxicologia, Universidade de Indiana

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.