Estudo revela como os neandertais e caçadores-recolectores mesolíticos moldaram a Europa

Uma nova investigação sugere que os humanos pré-históricos não se limitaram a atravessar florestas imaculadas: transformaram-nas activamente com fogo e lanças, deixando uma marca quantificável dezenas de milhares de anos antes do início da agricultura.

A Europa antiga não era uma natureza intocada

Durante anos, muitos investigadores imaginaram a Europa da Idade do Gelo e do início do período pós-glacial como um cenário essencialmente natural: bosques densos, megafauna em movimento e pequenos grupos humanos com uma presença discreta no território. Um estudo recente, publicado na revista PLOS One, vem contestar essa imagem reconfortante.

Uma equipa internacional recorreu a modelos computacionais avançados para reconstruir as alterações da vegetação europeia em dois períodos quentes do passado:

• Último interglaciar (cerca de 125,000–116,000 anos atrás), quando os neandertais eram os únicos humanos na Europa
• Holoceno inicial (aproximadamente 12,000–8,000 anos atrás), quando caçadores-recolectores mesolíticos da nossa espécie, Homo sapiens, ocupavam o continente

Os investigadores confrontaram as simulações com registos detalhados de pólen recolhidos em sedimentos lacustres e depósitos de turfa. Os grãos de pólen funcionam como minúsculas cápsulas do tempo, permitindo identificar as plantas predominantes em diferentes momentos da história profunda.

Quando os investigadores introduziram a caça humana e o fogo nas simulações, as paisagens virtuais passaram subitamente a corresponder muito melhor aos dados reais de pólen.

A conclusão é clara: as pessoas já modificavam os ecossistemas muito antes da existência de arados, aldeias permanentes ou culturas domesticadas.

Os neandertais caçavam gigantes, não apenas veados

A modelação indica que os neandertais influenciaram a vegetação, embora numa escala inferior à dos humanos posteriores. Esse impacto manifestou-se sobretudo através da caça de grandes herbívoros.

No último interglaciar, a Europa albergava uma extraordinária variedade de animais de grande porte. Elefantes-da-floresta e rinocerontes conviviam com bisontes, bovinos selvagens - os auroques -, cavalos e várias espécies de veados. Estes enormes animais, que pastavam ou se alimentavam de folhas e ramos, mantinham zonas abertas, partiam rebentos de árvores e moldavam as comunidades vegetais.

As evidências indicam agora que os neandertais não evitavam os maiores destes animais. Por vezes, caçavam elefantes pré-históricos com até 13 toneladas, recorrendo a tácticas coordenadas de grupo e a armas de curto alcance.

Menos elefantes e outros grandes pastadores significavam menor pressão sobre as árvores jovens, permitindo a expansão de vegetação mais arbustiva e densa.

Segundo os modelos, os neandertais afectaram cerca de 6% da distribuição dos tipos de plantas e aproximadamente 14% da abertura geral da vegetação. Pode parecer pouco, mas, tendo em conta a reduzida densidade populacional, representa um papel ecológico perceptível.

Os neandertais eram demasiado poucos para eliminarem, de forma generalizada, os grandes mamíferos. Ainda assim, a sua caça selectiva, o uso do fogo e os padrões de deslocação alteraram subtilmente o equilíbrio entre espaços abertos e florestas fechadas.

Os caçadores-recolectores mesolíticos transformaram quase metade da paisagem

No Holoceno inicial, o panorama tinha mudado profundamente. A última era glaciar terminara, os glaciares tinham recuado e o Homo sapiens espalhara-se por toda a Europa. Muitos dos maiores animais tinham desaparecido ou sofrido quedas acentuadas nas suas populações, integrando uma vaga global mais ampla de perdas de megafauna que acompanhou a expansão da nossa espécie.

O novo estudo conclui que os caçadores-recolectores mesolíticos exerceram uma influência sobre a vegetação muito mais forte do que a dos neandertais.

De acordo com as simulações, as comunidades mesolíticas podem ter alterado até 47% da distribuição dos tipos de plantas em toda a Europa.

Os dados destacam dois mecanismos principais:

• Uso do fogo: A queima controlada ou semi-controlada de arbustos e árvores abria a floresta, favorecia determinadas plantas e ajudava a gerir a caça.
• Caça intensiva: A pressão sobre grandes herbívoros reduzia o pastoreio, deslocando alguns ecossistemas para bosques com copas mais fechadas e criando, noutros casos, mosaicos mais fragmentados.

Este padrão é coerente com observações etnográficas de sociedades de caçadores-recolectores mais recentes, nas quais o fogo e a caça são instrumentos fundamentais de gestão da paisagem, de promoção de plantas úteis e de atracção de animais.

Um desafio ao mito da Europa pré-agrícola intocada

A equipa defende que estes resultados contrariam a ideia popular de que existiu uma natureza selvagem europeia sem intervenção humana até à chegada de agricultores do Próximo Oriente, há cerca de 8,000 anos.

As evidências apontam para os neandertais e os povos mesolíticos como “co-criadores” dos ecossistemas europeus, e não como ocupantes passivos de um cenário natural.

As florestas, pradarias e mosaicos mistos já eram moldados por decisões humanas sobre onde caçar, onde queimar e quais os animais a perseguir. A agricultura aprofundou e formalizou essa relação, mas não foi ela que a iniciou.

Como a IA e os registos de pólen reescreveram a ecologia antiga

Por detrás das conclusões está um avanço técnico. A equipa reuniu conhecimentos de várias áreas: ecologia, arqueologia, geologia e palinologia, o estudo do pólen.

Foram criadas simulações de grande escala dos ecossistemas europeus do passado, às quais se aplicou um algoritmo de optimização baseado em IA para executar um enorme número de cenários. Em cada um deles variavam a intensidade dos efeitos climáticos, os incêndios naturais, as populações animais e a actividade humana.

Factor analisado	Papel nos modelos
Clima	Controlo de base sobre temperatura, precipitação e cobertura de gelo
Grandes herbívoros	Pressão de pastoreio e alimentação de folhas e ramos sobre as plantas
Incêndios florestais naturais	Perturbação de fundo que molda florestas e áreas abertas
Uso humano do fogo	Queimas adicionais e direccionadas, para além dos fogos naturais provocados por raios
Caça humana	Redução directa das populações de animais de grande porte

Ao compararem os resultados das simulações com registos reais de pólen provenientes de lagos e turfeiras, os investigadores conseguiram identificar as combinações que melhor reproduziam os padrões vegetais antigos. Os cenários sem presença humana simplesmente não se ajustavam aos dados.

Porque é relevante para os debates actuais sobre renaturalização

O estudo surge numa altura em que a Europa investe fortemente em projectos de renaturalização, desde a reintrodução de bisontes até ao regresso das florestas em terras agrícolas abandonadas. Muitos destes esforços assentam na ideia de restaurar um estado “natural” anterior à utilização humana intensa do solo.

O novo trabalho sugere que qualquer referência histórica recuando dezenas de milhares de anos já inclui influência humana. Os povos pré-históricos modificavam indirectamente a distribuição dos animais através da caça e orientavam as comunidades vegetais pelo fogo e pela perturbação.

Os projectos de restauro poderão ter de pensar menos em regressar a um passado sem humanos e mais em recuperar mosaicos dinâmicos influenciados por humanos.

Isto não enfraquece os argumentos a favor da conservação. Pelo contrário, torna-os mais precisos: as paisagens podem ser resilientes e diversificadas quando os seres humanos actuam como parceiros cuidadosos dos ecossistemas, em vez de forças exclusivamente extractivas.

O que significam realmente “megafauna” e “dados de pólen”

Dois termos técnicos são centrais nesta investigação: “megafauna” e “registos de pólen”. Vale a pena explicá-los, porque condicionam a forma como os cientistas interpretam o passado antigo.

Megafauna designa habitualmente animais terrestres com mais de cerca de 45–50 quilogramas, aproximadamente do tamanho de uma ovelha grande ou superior. Neste estudo, inclui:

• Elefantes e rinocerontes
• Bisontes e auroques, os antepassados selvagens do gado bovino
• Veados de grande porte e cavalos selvagens

Estas espécies funcionam como engenheiras de habitats apenas por comerem, pisarem e se deslocarem. Quando são removidas de um ecossistema, as árvores expandem-se de forma diferente, os prados diminuem ou aumentam e os padrões de fogo alteram-se.

Dados de pólen provêm de testemunhos extraídos em profundidade dos fundos de lagos ou de turfeiras. Cada camada de um testemunho corresponde a um período temporal e contém grãos de pólen transportados pelo vento ou pela água a partir das plantas circundantes. Ao identificar os tipos de pólen e datar as camadas, os cientistas reconstituem as plantas que predominavam em épocas específicas. Esse registo prolongado torna-se o teste para os modelos climáticos e ecológicos.

Simulações futuras e o que poderão revelar

A equipa responsável pela investigação pretende agora aplicar estas ferramentas a outras regiões, sobretudo às Américas e à Austrália. Esses continentes não tiveram neandertais nem outros parentes humanos mais antigos: só foram ocupados por Homo sapiens nos últimos 60,000 anos, aproximadamente.

Essa diferença constitui uma experiência natural. Ao comparar ecossistemas do final da Idade do Gelo com e sem seres humanos, os investigadores poderão acompanhar a rapidez com que a megafauna desapareceu e a forma como as comunidades vegetais se ajustaram.

A execução destas simulações em vários períodos poderá revelar se o padrão europeu se repete noutros locais: efeitos humanos iniciais modestos, seguidos de mudanças mais fortes à medida que as populações cresceram e os conjuntos de ferramentas melhoraram.

Para quem acompanha as tendências actuais do clima e da biodiversidade, há uma lição inquietante. Mesmo populações pequenas, dotadas de tecnologia simples, conseguem redireccionar ecossistemas se persistirem e se distribuírem por áreas extensas. As sociedades modernas, equipadas com combustíveis fósseis e comércio global, multiplicam esse poder muitas vezes.

Ao mesmo tempo, o estudo sugere uma perspectiva mais esperançosa. Se caçadores com ferramentas de pedra e fogo conseguiram coexistir com megafauna diversa e paisagens variadas durante dezenas de milhares de anos, então uma gestão cuidadosa dos ambientes actuais, feita com humildade e bons dados, poderá ainda deixar espaço tanto para uma natureza próspera como para comunidades humanas.