A seca histórica afecta a vida selvagem no sudoeste dos Estados Unidos

O sudoeste dos Estados Unidos está sob o domínio de uma seca histórica. As populações enfrentam restrições ao consumo de água, perdas nas culturas e albufeiras com níveis cada vez mais baixos.

Contudo, estas mesmas condições estão também a afectar a vida selvagem, uma consequência que tem recebido muito menos atenção.

A seca está a reduzir os habitats disponíveis para animais em toda a cadeia alimentar.

Esta redução diminui o sucesso reprodutivo e levanta questões sérias sobre o futuro destas espécies caso as secas continuem a agravar-se.

Um novo estudo, liderado pela Universidade de Michigan, analisou doze anos de dados de GPS de veados-mula, ursos-negros e pumas no Nevada e no Utah, uma área de quase 518 000 km².

Os resultados mostraram que a seca afectou de forma significativa as três espécies, independentemente da posição que ocupam na teia alimentar.

“A principal conclusão é que os efeitos da seca são enormes e generalizados. Estes resultados não provêm apenas de um único sistema de estudo de pequena dimensão”, afirmou Kirby Mills, autor principal do estudo e investigador do Instituto de Estudos da Vida Selvagem, na Califórnia.

O que revelam os dados

A investigação recorreu a informação de mais de 3 000 animais individuais monitorizados entre 2010 e 2022.

As três espécies foram seleccionadas de forma intencional: os veados-mula são herbívoros, os ursos-negros são omnívoros e os pumas são carnívoros.

Em conjunto, abrangem a teia alimentar, permitindo aos investigadores identificar padrões na forma como a seca afecta animais com ecologias profundamente distintas.

Em períodos de seca severa, todas as espécies registaram uma redução de pelo menos 10% na área do habitat que preferiam com maior intensidade.

Nos veados-mula, a redução foi de cerca de 10%; nos ursos-negros, de 14%; e nos pumas, de 18%.

Porque foram os pumas os mais afectados

Inicialmente, a orientação deste padrão surpreendeu os investigadores. Seria de esperar que a seca afectasse mais os herbívoros, por dependerem mais directamente da vegetação.

“Os pumas não podem simplesmente ir mastigar tudo o que encontram de verde, como os veados conseguem”, disse Mills.

“Isso significa que os pumas têm de trabalhar mais para obter alimento e dispõem de menos oportunidades para o encontrar, pelo que as suas populações podem ser mais sensíveis a perturbações.”

Quando a seca reduz a vegetação, os veados têm alternativas: podem deslocar-se por áreas mais vastas, mudar de fonte de alimento ou adaptar a alimentação.

Os pumas, porém, dependem da caça de presas. Quando as populações de presas ficam debilitadas e dispersas pela seca, os pumas são afectados de forma desproporcionada. O impacto da seca intensifica-se à medida que se sobe na cadeia alimentar.

Para lá do comportamento individual

Há uma segunda razão que torna os predadores particularmente vulneráveis, para além do comportamento de cada animal.

As densidades populacionais diminuem naturalmente nos níveis mais altos da teia alimentar: o estudo incluiu mais de 2 800 veados-mula, mas apenas 105 pumas.

Quando os pumas individuais são afectados, as consequências sentem-se de forma mais aguda em toda a população de pumas.

Uma pressão que uma espécie consegue absorver entre milhares de indivíduos transforma-se num problema muito mais severo quando existem apenas algumas centenas.

Efeitos em cascata da pressão reprodutiva

O estudo concluiu também que a seca afecta o sucesso reprodutivo, e não apenas a utilização do habitat.

Em condições de seca extrema, o número de crias de veado-mula nascidas por cada fêmea pode cair mais de 30%.

“O que estamos a observar é que a seca tem um grande impacto não só na adequação do habitat, mas também na condição física e na sobrevivência da vida selvagem”, afirmou Martin Leclerc, que co-liderou o estudo e é actualmente professor auxiliar na Universidade do Quebeque em Chicoutimi.

Uma queda de 30% na sobrevivência das crias representa um impacto que, se persistir ao longo de vários anos de seca, pode exercer uma pressão real sobre os efectivos populacionais.

As consequências propagam-se para os níveis superiores, pois uma população de veados sob pressão reprodutiva significa menos presas para os ursos e pumas que dela dependem.

Um problema de gestão

O estudo torna evidente um desafio com o qual os gestores da vida selvagem estão apenas a começar a lidar.

Tradicionalmente, o clima, o habitat, a vegetação, as relações entre predadores e presas e o comportamento da vida selvagem têm sido tratados como áreas separadas, geridas por organismos distintos e segundo enquadramentos diferentes. Os dados sugerem cada vez mais que não podem ser dissociados.

Neil Carter, autor sénior do estudo, é professor associado na Escola de Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan.

“O estudo evidencia a crescente intersecção entre os padrões climáticos, incluindo a seca e os incêndios florestais, e o ordenamento e a gestão da paisagem, a gestão dos recursos naturais, a dinâmica da vegetação, o comportamento e a gestão da vida selvagem - todos estes aspectos que muitas vezes são analisados separadamente”, afirmou Carter.

“Agora, estamos a verificar que estão tão estreitamente interligados que isso exige estratégias de gestão diferentes no futuro.”

Implicações do estudo

Uma implicação prática é que a gestão dos veados e a gestão dos pumas já não podem ser consideradas problemas totalmente independentes.

Se a pressão da seca sobre as populações de veados se repercute de forma amplificada nas populações de pumas, as decisões relativas à gestão dos veados têm consequências para os pumas - e o inverso também se verifica.

“Normalmente, as pessoas gerem populações de veados, e não veados e pumas em simultâneo, pelo que penso que começará a haver mais diálogo e comunicação sobre este tema”, disse Carter.

O argumento mais amplo, defende o investigador, é que o planeamento destinado a proteger os seres humanos da vulnerabilidade climática não encontra equivalente na protecção da vida selvagem.

As ferramentas e os enquadramentos já existem, e os dados estão cada vez mais disponíveis. Falta a vontade de os articular.

“Existe um planeamento bastante sólido para mitigar a vulnerabilidade humana às alterações climáticas, mas não temos o mesmo nível de planeamento para mitigar a vulnerabilidade da vida selvagem. Creio sem dúvida que há oportunidades para reunir estas duas vertentes”, concluiu Carter.