A Grande Barreira de Coral é imensa e deslumbrante. Porém, sucessivos episódios de branqueamento massivo dos corais, provocados pela temperatura elevada dos oceanos, estão a pôr em causa a sobrevivência das colónias de coral que sustentam todo o recife.
O nosso estudo, publicado hoje na Nature, apresenta uma nova perspetiva de longo prazo sobre as temperaturas à superfície do oceano que desencadeiam o branqueamento dos corais. Demonstra que o aquecimento recente da superfície do mar não tem precedentes nos últimos 400 anos e confirma que a responsabilidade é humana.
Estes resultados constituem uma confirmação preocupante de que o aquecimento global - causado pelas atividades humanas - continuará a prejudicar a Grande Barreira de Coral.
Ainda há esperança. Contudo, temos de encarar uma realidade dura: se a humanidade não alterar a sua trajetória atual, é provável que a nossa geração assista ao desaparecimento de uma das grandes maravilhas naturais da Terra.
Um ecossistema sem igual
A Grande Barreira de Coral é o maior sistema de recifes de coral do planeta. Alberga uma biodiversidade extraordinária, com mais de 400 tipos de coral, 1.500 espécies de peixes e 4.000 tipos de moluscos, além de tartarugas e dugongos ameaçados.
No entanto, os branqueamentos massivos de coral ocorridos ao longo das últimas três décadas tiveram consequências graves para o recife. O branqueamento verifica-se quando os corais sofrem um stress térmico tão intenso que expulsam os minúsculos organismos que vivem nos seus tecidos. Esses organismos conferem parte da cor aos corais e contribuem para alimentar o seu metabolismo.
Em episódios de branqueamento menos severos, os corais podem recuperar. Mas, nos acontecimentos mais recentes, muitos acabaram por morrer.
A Grande Barreira de Coral sofreu cinco episódios de branqueamento massivo nos últimos nove verões. Serão estes episódios uma anomalia ou estarão dentro da variabilidade natural registada no recife em séculos anteriores? A nossa investigação procurou responder a esta questão.
Uma história com 400 anos
Os próprios corais podem revelar-nos o que aconteceu no passado.
À medida que crescem, a composição química dos esqueletos dos corais regista as condições do oceano nesse período, incluindo a sua temperatura. Em especial, os grandes corais com forma de bloco, conhecidos como Porites, podem viver durante séculos e constituem excelentes registos do passado.
O nosso estudo procurou compreender de que forma as temperaturas à superfície no Mar de Coral, onde se situa o recife, variaram durante os últimos quatro séculos. Centrámo-nos no período entre janeiro e março, os três meses mais quentes na Grande Barreira de Coral.
Em primeiro lugar, reunimos uma rede de registos contínuos e de elevada qualidade de corais da região. Estes registos, analisados por cientistas especializados no clima dos corais, incluem milhares de medições de corais Porites de todo o Pacífico tropical ocidental.
Com base nesses dados, foi possível reconstruir as temperaturas médias à superfície do Mar de Coral entre 1618 e 1995 e calibrá-las com os registos modernos de temperatura de 1900 a 2024. O resultado global foi alarmante.
Entre 1960 e 2024, registámos um aquecimento médio anual de verão de 0.12°C por década.
Além disso, as temperaturas médias à superfície do mar em 2016, 2017, 2020, 2022 e 2024 estiveram entre as seis mais elevadas registadas na região em quatro séculos.
Os seres humanos são inequivocamente responsáveis
O passo seguinte consistiu em avaliar até que ponto o aumento das temperaturas no Mar de Coral pode ser atribuído à influência humana.
Para tal, utilizámos simulações publicadas de modelos informáticos do clima da Terra, tanto com como sem influência humana, incluindo os gases com efeito de estufa resultantes da queima de combustíveis fósseis.
O que descobrimos? Sem influência humana, as temperaturas à superfície do Mar de Coral entre janeiro e março mantêm-se relativamente estáveis desde 1900. Ao incluir os impactos humanos, a região aquece de forma constante no início do século XX e, depois, rapidamente a partir da década de 1960.
Em suma: segundo a nossa análise baseada nos melhores modelos climáticos mundiais, sem o aquecimento global provocado pelos seres humanos, as temperaturas marítimas extremamente elevadas dos últimos anos seriam praticamente impossíveis.
Há notícias ainda piores. As projeções climáticas mais recentes apontam para uma trajetória de aquecimento mais intenso, mesmo tendo em conta os compromissos internacionais de redução das emissões. Isto coloca o recife perante o risco de branqueamento de coral quase todos os anos.
O branqueamento em anos consecutivos será provavelmente catastrófico para a Grande Barreira de Coral, pois reduz as possibilidades de recuperação dos corais entre episódios de branqueamento.
Mesmo que o aquecimento global se mantenha abaixo da meta do Acordo de Paris de 1.5°C acima das temperaturas pré-industriais, poderão perder-se entre 70% e 90% dos corais em todo o mundo.
É essencial manter o foco
O Governo australiano tem um papel crucial na gestão das ameaças à Grande Barreira de Coral. A devastação está à sua porta e sob a sua responsabilidade.
Mas o que está a acontecer na Grande Barreira de Coral também deve servir de alerta internacional. O quarto episódio global de branqueamento massivo de coral ocorreu este ano; a Grande Barreira de Coral não é a única em risco.
Cada fração de grau de aquecimento que conseguirmos evitar traz mais esperança aos recifes de coral. Por isso, o mundo tem de continuar concentrado em medidas ambiciosas para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa.
No mínimo, as metas de redução de emissões têm de ser cumpridas. As soluções existem e os nossos líderes devem aplicá-las.
A nossa investigação fornece à sociedade provas científicas sobre o que está em jogo se não agirmos.
O futuro de um dos ecossistemas mais extraordinários da Terra depende de todos nós.
Os autores deste texto agradecem reconhecidamente as contribuições de Andrew King, Ariella Arzey, David Karoly, Janice Lough, Tom DeCarlo e Brad Linsley, bem como dos produtores dos dados de corais que tornaram este estudo possível.
Ben Henley, docente, Escola de Agricultura, Alimentação e Ciências dos Ecossistemas, Universidade de Melbourne; Helen McGregor, professora, Futuros Ambientais e Garantia do Futuro Ambiental da Antártida, Escola de Ciências da Terra, Atmosféricas e da Vida, Universidade de Wollongong; e Ove Hoegh-Guldberg, professor, Escola do Ambiente, Universidade de Queensland
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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